Johannes Fröhlinger (33) reed z’n tiende Vuelta a España als professionele wielrenner in 2018. Als wegkapitein van Team Sunweb komen z’n ervaring en kennis van pas tijdens het begeleiden van de jongere renners die dit jaar van het team uitmaken. The Prologue sprak met de veteraan op de tweede rustdag van deze Ronde van Spanje.
Is de Vuelta een belangrijke wedstrijd voor jou?
Dit is mijn tiende Vuelta, en ik vind het heel speciaal om deze Grote Ronde voor de tiende keer te rijden. Ik houd heel erg van dit land (Spanje), zeker de noordkust. De natuur, de mensen, en het hele karakter van dit land spreekt mij aan.
Krijg je de kans om van de omgeving te genieten als je op de fiets zit?
Zeker: je kan altijd iets van de omgeving zien als je er met een wedstrijd doorheen rijdt. Je hoeft alleen maar om je heen te kijken. Er is nooit tijd om iets van sightseeing in de steden te doen, helaas, maar ik geniet van het landschap dat we doorkruizen.
Hoe zou je de Vuelta omschrijven?
Nou, je ziet een hoop van Spanje, gezien het feit dat we in drie weken het hele land rond rijden. Het noorden is heel anders dan bijvoorbeeld Andalusia. En ook het temperatuurverschil tussen het noorden en zuiden is behoorlijk. De wedstrijd zelf is minder hectisch dan bijvoorbeeld een Tour de France, ondanks dat het niveau hier nog heel hoog is. In feite is dit parcours zwaarder dan de Tour, sinds er bijna geen vlakke etappes zijn. Bijna overal in Spanje gaat de weg op óf af!
Hoe zou je jouw rol binnen het team omschrijven?
Ik heb de titel ‘Wegkapitein’, vanwege mijn leeftijd en de bijbehorende ervaring. En dan vooral in deze wedstrijd. We zijn met een heel jong team aan deze Vuelta gestart. Aangezien ik hier voor de tiende keer rijd, weet ik ongeveer hoe het eraan toegaat. Vijf van de acht renners hier rijden hun eerste Grote Ronde, dus ik ben verantwoordelijk om hen zowel op als naast de fiets door deze weken te loodsen.
Hoe doen ze het?
Naar mijn idee doen ze het heel goed! We zitten nog steeds met het volledige team in de wedstrijd. Wat je weleens ziet is dat een deel van de renners in de tweede week naar huis vertrekken. Maar deze jongens zijn allemaal fit en gezond. We hebben een paar valpartijen gehad, maar iedereen is nog in een goede conditie. Zeker de jongeren, welke naar mijn idee goed werk verrichten.
Luisteren ze naar je?
Haha, ik hoop het. Misschien niet naar álles, maar ze respecteren mijn rol over het algemeen, en zijn zich bewust van mijn ervaring.
Wat doet de Wegkapitein precies?
Ik heb deze rol nu meerdere wedstrijden achter elkaar, dus ik ben al aardig gewend aan m’n verantwoordelijkheden. Het belangrijkste aan mijn rol is dat ik nóg specifieker naar het parcours kijk; wat zijn de goede wegen, waar worden ze smaller of slechter, en waar is het van belang om een goede positie in het peloton te behouden.
Vind jij het een leuke rol?
Ja, zeker! Het is iets wat de afgelopen jaren is gegroeid. Omdat ik me op sommige momenten in de wedstrijd verantwoordelijker voel, kost het ook meer energie dan de andere renners uit de ploeg. Maar het is een uitdaging, en ik houd van dit extra stukje verantwoordelijkheid.
Simon Geschke verlaat Team Sunweb na dit seizoen. Wat voor invloed heeft dat op jou als rijder?
Simon en ik hebben een lange wedstrijdgeschiedenis samen. En omdat we in dezelfde stad wonen, hebben we ook privé veel contact. We zijn vrienden op én naast de fiets. Hij is een van de renners die het langst bij dit team zit, dus een Team Sunweb zonder hem zal even wennen zijn. Maar er vertrekken en komen meer mensen uit en naar dit team. Dat is vrij normaal in de wielerwereld.
Wat is de reputatie van het wielrennen in Duitsland tegenwoordig?
Ik heb het gevoel dat het steeds beter gaat. Traditioneel is deze sport in Duitsland niet zo groot als dat het bijvoorbeeld in Nederland en België is. Er was een enorme hype toen Jan Ullrich als eerste Duitser de Tour de France won. En vervolgens de grote crisis, toen meerdere renners wegens dopinggebruik werden geschorst. De sport werd zelfs niet meer op de Duitse TV uitgezonden. Maar de Tour de France wordt de afgelopen jaren weer uitgezonden, en ook de Ronde van Duitsland werd live uitgezonden. Dus het lijkt de goede kant op te gaan.
Hoe zou je jezelf, als renner, omschrijven?
Ik ben een allrounder, dus inzetbaar op meerdere functies. Denk ik.
Wat vind jij het leukste om te rijden, als wielrenner?
Ik vind de grote wedstrijden, waar veel toeschouwers staan, geweldig. Die atmosfeer duwt je gewoon de bergen op! De Grote Rondes vind ik heel leuk om te rijden. Deze zijn enorm veeleisend, vergeleken met veel andere sporten. Maar je krijgt er zoveel voor terug, van alle fans die langs de kant van de weg staan.